Benjamin Britten (1913-1976)

Benjamin Britten (1913–1976) est l’un des plus grands compositeurs britanniques du XXᵉ siècle.
Né à Lowestoft, sur la côte est de l’Angleterre, il manifeste très tôt un talent exceptionnel pour la composition et étudie auprès de Frank Bridge, qui lui transmet une exigence technique et morale durable.

Pacifiste convaincu, Britten séjourne aux États-Unis au début de la Seconde Guerre mondiale avant de revenir en Angleterre en 1942, où il affirme son statut de compositeur majeur avec l’opéra Peter Grimes (1945), œuvre fondatrice du renouveau de l’opéra anglais. Sa collaboration artistique et personnelle avec le ténor Peter Pears marque profondément son écriture vocale.

Compositeur essentiellement tourné vers la voix, Britten excelle dans l’opéra, la musique chorale et la mélodie, avec des œuvres telles que A Ceremony of Carols, The Turn of the Screw et le War Requiem, manifeste humaniste contre la guerre. Cofondateur du Festival d’Aldeburgh, il laisse une œuvre à la fois accessible, profondément expressive et moralement engagée, toujours centrale dans la vie musicale contemporaine.

Variations on a Theme of Frank Bridge, Op. 10 (1932)

Une pépite découverte à l’occasion des recherches pour cet article…
0:00 Introduction and Theme – 1:50 Variation 1: Adagio – 3:54 Variation 2: March – 5:07 Variation 3: Romance – 6:39 Variation 4: Aria Italiana – 8:08 Variation 5: Bourrée classique – 9:33 Variation 6: Wiener Waltzer – 12:26 Variation 7: Moto perpetuo – 13:42 Variation 8: Funeral March – 17:28 Variation 9: Chant Variation – 19:10 10: Fugue and Finale
Amsterdam Sinfonietta – Candida Thompson, director & violin (2020)

Je vous recommande la vidéo de la variation 4 : Aria Italiana 6:39, ou par le Berliner Philharmoniker sous la conduite de Simon Rattle (2015) : ici

A Ceremony of Carols *, op. 28, pour chœur d’enfants et harpe (1942)

Copenhagen Boys’ Choir · Enid Simon, Harpe · Benjamin Britten, Direction (1953)

Choir Of Kings College Cambridge – Sir David Willcocks (1972)

Men of Goodwill, Variations on a Christmas carol for orchestra (1947)

South West German Radio Kaiserslautern Orchestra – Paul Goodwin, Direction (2007)

Seven Sonnets of Michelangelo *, Op. 22

Peter Pears , Ténor & Benjamin Britten, Piano – Britten & Pears: The Early HMV Recordings

L’opéra

Le cadre de ces articles est trop étroit pour y exposer des œuvres aussi longues et magistrales.
Cependant, présenter Benjamin Britten sans évoquer ces compositions serait lui faire injure et vous priverait de l’envie de le découvrir plus longuement ailleurs.

Voici donc quelques extraits donnant un bref aperçu de ce premier opéra :

Peter Grimes – Op. 33 (1945)

Lorsqu’en 1945, Benjamin Britten crée son premier opéra, « Peter Grimes », pour la réouverture du Sadler’s Wells à Londres, le succès est éclatant. En s’inspirant d’un poème de George Crabbe, le compositeur britannique faisait plus que mettre en musique le texte d’un compatriote : il marquait le renouveau de l’opéra anglais, presque disparu après Purcell.

Si les superbes interludes orchestraux et le lyrisme affirmé donnent à l’œuvre une apparence classique, le sujet se révèle terriblement troublant. Qui est Peter Grimes, cet homme en butte à l’hostilité de son village, ce pêcheur du Suffolk dont un apprenti trouve la mort en pleine mer ? Un meurtrier ou un innocent ? Un bourreau d’enfant ou une victime des préjugés ? Un anti‑héros ou un poète ? En tout cas, un personnage fascinant illustrant le conflit entre le groupe et l’individu, thème particulièrement actuel.

Note de programme de l’Opéra de Paris

Acte 1: « What Harbour Shelters Peace » / Quel port abrite la paix ?
Peter Pears · Orchestra of the Royal Opera House, Covent Garden · Benjamin Britten

Acte 3: « Embroidery in childhood » / Broderie dans l’enfance
Renée Fleming · Jonathan Summers · London Symphony Orchestra · Sir Georg Solti

Acte 3, scène 2 : « Mad scene » (scène de la folie).
Peter Pears dans le rôle-titre. Extrait de l’adaptation cinématographique de l’opéra réalisée par la BBC en 1969 qui met également en scène Heather Harper dans le rôle d’Ellen Orford et Bryan Drake dans celui de Balstrode.
Le chœur Ambrosian Opera Chorus et l’Orchestre symphonique de Londres sont dirigés par le compositeur.

Quatre interludes marins tirés de Peter Grimes, op. 33a

L’orchestre est un personnage presque à part entière dans l’opéra de Britten, et vaut la peine d’être présenté à part. pour mieux en saisir la modernité..
1 Dawn – 2 Sunday Morning – 3 Moonlight – 4 Storm / 1 L’aube – 2 Dimanche matin – 3 Clair de lune – 4 Tempête

War Requiem *, Op. 66

London Symphony Chorus · The Bach Choir · Highgate School Choir · Chef des chœurs Simon Preston
Peter Pears, Ténor – Dietrich Fischer-Dieskau, Baryton – Galina Vichnevskaïa, Soprano – Orchestre symphonique de Londres et le Melos Ensemble – Benjamin Britten, Direction (enregistrement DECCA – 1963)

VI. Libera me

John Eliot Gardiner Luba Orgonasova, Sopran Anthony Rolfe Johnson, Tenor Boje Skovhus, Bariton NDR Sinfonieorchester Monteverdi Choir London, Einstudierung John Eliot Gardiner NDR Chor, Einstudierung Howard Arman Tölzer Knabenchor, Einstudierung Gerhard Schmidt-Garden

Le coin des écoutes pédagogiques

Voici une nouvelle section particulièrement destinée aux pédagogues, et aux parents (éducateurs par … inadvertance !).

Britten a beaucoup écrit pour les chorales d’enfants, dont A Ceremony of Carols. Il reçut une commande pour un documentaire éducatif pour « The Young Person’s Guide to the Orchestra » (Le guide de l’orchestre pour les jeunes) et composa à cet effet les Variations et Fugue sur un thème de Purcell.

Variations et Fugue sur un thème de Purcell * – Op. 34 (1946)

Live in Budapest, 1977 – London Symphony Orchestra – Claudio Abbado

Voici l’exposition du thème avec ‘mise en lumière’ des familles de l’orchestre, par Simon Rattle.

Alpine Suite pour trio de flûtes à bec (1955)

En 1955, Benjamin Britten et quelques amis passaient leurs vacances au Cervin, à Zermatt, en Suisse. Malheureusement, le premier jour, l’une des femmes est tombée et s’est blessée à la jambe, ce qui l’a contrainte à rester à l’hôtel. Heureusement, Britten, Peter Pears et Mary Potter, la blessée, avaient tous apporté leurs flûtes à bec, et Britten se mit à composer cette suite de vignettes pour qu’ils puissent jouer ensemble afin de lui remonter le moral !

1. Arrival at Zermatt – 2. Suisse Clock – 3. Nursery Slopes – 4. Alpine Scene – 5. Down the Piste
Flûtes à bec : Hannah Blind, 11 ans – Lina Feige, 13 ans – Emma Lou Köhler, 12 ans.
Jugend musiziert Preisträgerkonzert Spitalhofsaal Reutlingen (Allemagne) 19.2.2017

La vidéo vaut le détour !

* Pour en savoir plus…

A Ceremony of Carols, op. 28, pour chœur d’enfants et harpe (1942)

Une cérémonie de chants de Noël, op. 28, est une pièce chorale de Benjamin Britten, écrite initialement pour chœur d’enfants à trois voix égales, voix solistes et harpe. Arrangé plus tard pour soprano, alto, ténor, basse…

Écrit pour Noël, il se compose de onze mouvements (le 7ème « Interlude » est pour Harpe seule), avec un texte de The English Galaxy of Shorter Poems , édité par Gerald Bullett. Le texte est principalement en anglais moyen, avec un peu de latin et d’anglais moderne. La pièce a été écrite en 1942 alors que Britten était en mer, voyageant des États-Unis à l’Angleterre.

Conçu à l’origine comme une série de chansons indépendantes, il a ensuite été unifié en une seule pièce avec le chant processionnel et récessional de cadrage à l’ unisson basé sur l’antienne grégorienne « Hodie Christus natus est », entendue au début et à la fin. Un solo de harpe basé sur le chant, accompagné de quelques autres motifs de « Wolcum Yole », sert également à unifier la composition. De plus, les mouvements « This Little Babe » et « Deo Gracias » ont le chœur reflétant des effets de harpe en employant un canon au premier stretto.

Variations and Fugue on a theme of Purcell – Op. 34 (1946)

Le thème principal est inspiré d’une danse d’Henry Purcell, en l’occurrence le rondeau tiré d’Abdelazer. Dans un premier temps, le thème de Purcell est exposé par l’orchestre au complet puis par chacune des familles instrumentales à tour de rôle, c’est-à-dire les bois, les cuivres, les cordes puis les percussions. Suivent ensuite des variations pour chaque instrument de l’orchestre parfois préalablement présentés au jeune public par des commentaires du chef d’orchestre. La pièce se termine par une fugue reprenant les bases du thème initial.

Thème : Allegro maestoso e largamente
Tutti : bois, cuivres, cordes, puis percussions.

Variation A : Presto
Piccolo et flûte
Variation B : Lento
Hautbois
Variation C : Moderato
Clarinettes
Variation D : Allegro alla marcia
Bassons
Variation E : Brillante: alla polacca
Violons
Variation F : Meno mosso
Altos
Variation G : –
Violoncelle

Variation H : Cominciando lento ma poco a poco accel. al Allegro
Contrebasses
Variation I : Maestoso
Harpe
Variation J : L’istesso tempo
Cors
Variation K : Vivace
Trompettes
Variation L : Allegro pomposo
Trombones et tuba basse
Variation M : Moderato
Percussions
Fugue : Allegro molto